Pays de petite taille à l’échelle de l’Amérique du Sud, l’Equateur est pourtant un condensé des plus beaux paysages ! Du Pacifique aux profondeurs de l’Amazonie, il offre une étonnante diversité, depuis la forêt tropicale jusqu’aux domaines glaciaires au-delà de 5 000 m. L’activité volcanique, actuellement intense, ajoute un attrait particulier à ce pays déjà favorisé par la nature.
C’est dans la zone centrale, constituée de cordillères et volcans, que se concentrent la plupart de nos voyages : lacs de cratères, randonnées dans les parcs nationaux, visites de sites incas, ascension des hauts sommets équatoriens, villages et leur mode de vie adapté à l’environnement, marchés hauts en couleur... Une succession de contrastes vous attend, et vous surprend à chaque instant.
Une destination très complète, idéale pour tous les randonneurs exigeants !

Géographie
L’Equateur se situe au nord-ouest de l’Amérique du Sud entre la Colombie (nord) et le Pérou (est et sud). Bordé par l’océan Pacifique, le pays est constitué de trois grandes régions et des îles Galápagos.
- La Costa (côte) comprend la plaine littorale sédimentaire et une chaîne de montagnes de faible altitude (800 m en moyenne). Elle couvre un peu plus du quart de la superficie du pays. Le nord est couvert par une forêt tropicale humide alors que le sud est beaucoup plus aride comme l’est également la région côtière du Pérou.
- La région andine (sierra) est composée d’une double cordillère parallèle de volcans élevés et massifs. Elle comprend la Cordillère occidentale (où l’on trouve le Chimborazo) et la Cordillère orientale (appelée aussi Royale) qui se compose de plus d’une douzaine de pics volcaniques d’une altitude supérieure à 5 000 m. Ces deux cordillères sont séparées par un fossé médian (appelé le Couloir andin) qui est une succession de bassins de remblaiement comme celui de Quito.
- L’Oriente (région amazonienne) couvre environ la moitié du territoire ; c’est une région vallonnée et couverte par une forêt tropicale dense, endommagée par la construction d’oléoducs pétroliers et de routes ; cependant, de grands parcs nationaux ont été créés afin de préserver certaines zones de la forêt.
- Les îles Galápagos comportent six îles principales et une douzaine d’îlots plus petits qui sont les parties émergées d’édifices volcaniques pour la plupart éteints. Elles sont situées dans l’océan Pacifique à 1 000 km à l’ouest de Guayaquil. L’archipel est un parc national.

Climat
Le climat en Equateur est caractérisé par sa grande variabilité. Il est possible de voyager toute l’année en Equateur, car il n’y a pas de saisons très marquées. Les températures moyennes sont d’une remarquable stabilité ; en revanche, le climat de la journée est très changeant, caractérisé par de fréquentes alternances de soleil et d’ondées et, parfois, de fortes variations de températures au cours d’une même journée, selon l’intensité du soleil ou le vent en montagne. Lorsque l’on est bien équipé, ces changements sont facilement gérables. Même pendant les mois les plus secs, la nébulosité peut être importante et des précipitations ne sont jamais exclues. Pendant les mois les plus humides, les précipitations se produisent le plus souvent en fin d’après-midi.
- Dans la Cordillère (zone à laquelle appartient Quito, la capitale), la saison la plus sèche va de juin à septembre. Aux environs de 3 000 m d’altitude, il fait entre 8 et 10 °C la nuit. Lors des randonnées (Otávalo, Pichincha, Cotopaxi et Chimborazo), il peut geler ou neiger la nuit. Malgré la variabilité des précipitations, l’ensoleillement varie assez peu au cours de l’année (entre 5 et 6 h de soleil par jour de mai à mars à Quito, 4  h en avril).
- En haute montagne, il peut faire très froid en altitude, avec des températures largement négatives sur les plus hauts sommets.
- En Amazonie : chaud et humide toute l’année.
- Sur la côte pacifique : une saison humide (janvier-avril) et une saison sèche (juillet-novembre) très marquée.
- Dans les îles Galápagos, climat très variable suivant les îles et les années. En général, saison des pluies de janvier à mai sur les côtes, sous formes d’averses sporadiques. C’est la meilleure période pour visiter l’archipel, car il y a peu de vent, la mer est calme, et c’est la période de ponte pour beaucoup d’espèces. De juin à décembre, il y a peu de précipitations, mais le soleil est souvent voilé par la nébulosité ou le brouillard. Les îles les plus petites sont souvent très arides, sur les plus grandes par contre pousse une végétation tropicale, car les hauteurs sont beaucoup plus arrosées.
 
- Températures moyennes maximales et minimales en °C et précipitations en mm :

	janv.	fév.	mars	avr.	mai	juin	juil.	août	sept.	oct.	nov.	déc.
Quito (2 800 m) températures	22/8	21/8	21/8	21/9	21/9	21/8	22/7	23/7	23/7	22/8	21/8	21/8
précipitations	90	135	148	165	110	49	29	35	84	135	99	94
Otávalo (2 550 m) températures	21/8	21/9	21/9	21/9	21/9	21/8	21/8	22/8	22/8	21/8	21/8	21/8
précipitations	63	78	94	118	77	35	21	22	53	94	97	65
Guayaquil (côte pacifique) températures	31/22	31/23	31/23	32/23	31/22	29/21	28/20	29/20	30/20	30/21	30/21	31/22
Précipitations	232	234	276	157	65	38	0	1	2	2	7	33
Puyo (950 m, Amazonie) températures	26/17	26/17	26/17	26/17	26/17	25/16	25/16	25/16	27/16	27/16	27/17	27/17
précipitations	300	295	390	455	325	390	340	345	355	360	365	370
Puerto Baquerizo (Galápagos) températures	29/23	30/23	30/23	30/23	29/22	27/21	25/19	24/19	24/18	25/19	26/20	27/21
Précipitations	50	65	85	35	16	2	4	5	7	7	5	7

Economie
L’économie exportatrice de l’Equateur repose principalement sur la culture de la banane (premier exportateur mondial), le pétrole et le tourisme. On peut noter aussi l’essor de l’exportation des fleurs coupées, de l’huile de palme et du célèbre chapeau de Panama. L’autosuffisance alimentaire est atteinte sur de nombreux produits de base, en particulier les huiles et graisses alimentaires, dont les Equatoriens sont grands consommateurs, produites en grande quantité par la culture du palmier à huile et du soja.
 
L’Equateur est une république multipartite à régime présidentiel, où le Président est à la fois chef de l’Etat et chef du gouvernement. Le pouvoir exécutif est aux mains du gouvernement tandis que le pouvoir législatif est partagé entre le gouvernement et le Congrès.

Société
La population équatorienne est divisée en quatre groupes ethniques. Les métis sont de loin ceux qui ont le plus de poids démographique, et constituent plus de 65 % de la population actuelle. Les Amérindiens sont la deuxième ethnie (25 %) ; les Européens et les créoles, descendants directs des colonisateurs espagnols, représentent 7 % de la population ; la minorité ayant la plus faible représentation sont les Afro-Equatoriens, les mulatos (mulâtres) et les zambos, qui sont 3 %.
Même si le catholicisme est la religion de la majorité de la population, les Amérindiens de l’Oriente conservent d’anciennes religions précolombiennes. Dans ce pays très croyant, nombreux sont les pèlerinages comme celui qui conduit au sanctuaire de Notre-Dame d’El Quinche, dans la vallée de Quito, où des milliers de personnes se rendent en novembre.

Que doivent prévoir les amateurs de photos ?
Pour les appareils numériques, prévoyez une autonomie suffisante, car il n’y a pas toujours possibilité de recharger vos batteries. Prévoyez un adaptateur car les prises sont de type américain (deux fentes verticales), 120 volts.

Où acheter les plus beaux souvenirs ?
L’artisanat indien est très riche (tissage, cuirs, poteries...). N’oubliez pas cependant qu’il est interdit d’acheter des souvenirs issus du patrimoine culturel (artefacts précolombiens, par exemple). Si vous avez un doute, demandez à votre guide. Sur les marchés, vous ne résisterez pas à une peinture naïve aux couleurs vives, à un tissage géométrique ou à un pull en alpaga. La richesse de l’artisanat reflète le développement culturel de ce pays. N’hésitez pas à acheter sur le célèbre marché d’Otávalo, haut en couleur, qui anime le bourg chaque samedi. Tous nos circuits passent à Otávalo (bien que pas systématiquement le jour du grand marché du samedi). Quito est également un excellent endroit pour faire vos achats.

Que mettre dans les bagages à main et dans les bagages de soute ?
Au moment de préparer vos bagages, mettez dans le sac de soute tout ce qui peut être susceptible de ressembler à un objet coupant (ciseaux, limes, crampons, piolets, etc.) ou pouvant être considéré comme risquant de nuire à la sécurité de l’aéronef. A noter que, pour les passagers en transit par les Etats-Unis, les briquets sont interdits dans les bagages de cabine comme dans les bagages de soute, et que les bagages en soute ne doivent pas être fermés à clef (pas de cadenas ni de fermeture à combinaison non plus), car leur contenu doit pouvoir être examiné à tout moment par le personnel de sécurité.
 
Panamas d’Equateur
Surprise : le plus fameux chapeau fabriqué en Equateur est le sombrero de paja toquilla, dit de Panamá !
Achetés en 1898 pour l’armée américaine embarquant pour Cuba lors de la guerre hispano-américaine, puis conseillés comme bonne protection contre le soleil par les médecins aux employés qui creusaient le canal de Panamá (de 1880 à 1914), ces chapeaux connurent un tel succès que les commerçants européens et américains les importent encore aujourd’hui.
 
Les marchés
Les marchés en Equateur offrent les spectacles les plus pittoresques et les plus colorés d’Amérique du Sud. Ils sont situés dans les villes et villages tout le long de “l’avenue des Volcans”, généralement animés par de petits agriculteurs et artisans indigènes. Le plus réputé d’entre eux, surtout pour son artisanat, reste bien sûr celui d’Otávalo. Mais chaque ville ou village de la sierra a son ou ses jours de marché.
 
Quelques mots utiles
En Equateur, l’espagnol est parlé par toute la population en général. La langue quechua et les dialectes locaux sont utilisés dans les endroits reculés. L’anglais est pratiqué par les personnes en relation avec le tourisme. Apprendre quelques mots clés en espagnol vous permettra de gagner le respect de vos interlocuteurs et de faciliter vos échanges avec les Equatoriens rencontrés. Alors n’hésitez pas à faire l’effort d’utiliser les expressions suivantes :
Bonjour, comment allez-vous ? : ¿ Buenos días, cómo está ?
Très bien, merci : muy bien, gracias.
S’il vous plaît : por favor.
Merci : gracias ; de rien : de nada.
Au revoir : hasta luego.
Oui : sí ; non : no.
Excusez-moi : discúlpeme.
Vous pouvez demander à votre guide comment les prononcer... Votre voyage n’en sera que plus riche. Et puis souriez, c’est souvent le meilleur moyen d’avoir de bons contacts !

Sites Internet
http://www.routard.com/guide/equateur.
http://fr.wikipedia.org/wiki/Équateur.
http://www.voyagesphotosmanu.com/faune_flore_equateur.html.
 
Bibliographie
Guides
Equateur et Galápagos, Bibliothèque du Voyageur, Gallimard.
L’Equateur et les Galápagos, Jean Catinus, Peuples du Monde, éditions de l’Adret.
Le Guide de l’Equateur et des Galápagos, Anne Collin-Dealavaud, La Manufacture.
Equateur et îles Galápagos, Lonely Planet.
 
Récits
La Ferme sur le rio Esmeraldas, Moritz Thomsen, Phébus.
Ecuador, Henri Michaux, L’Imaginaire Gallimard.
Le Procès des étoiles, Florence Trystram, Payot.

Littérature
Le Vieux qui lisait des romans d’amour, Luis Sepulveda, Point Seuil.
La Filière des panamas, Tom Miller, Actes Sud.
L’Homme de Quito, Jorge Icaza, Albin Michel.

Ouvrages illustrés
Andes : voyages sur les volcans d’Equateur, Bernard Francou et Marcela Garcia, Georges Naef.
Cordillères andines, Bernard Francou, Patrick Wagnon, Glénat.
Andes, Mario Vargas Llosa, National Geographic Society.
Pérou Equateur, René Desmaison, éditions Alain Barthélémy.
Sous le soleil inca, Annie Blondel et Jean Pichon, éditions Anako.

Carte
Ecuador, 1/700 000, ITM.