La population faiblement urbanisée (30 %) se concentre sur les hautes terres du Sud-Ouest, sur la côte et dans la région du lac Victoria.
On distingue trois groupes appartenant à des familles linguistiques différentes. La majorité des Kenyans — les Luhyas, les Kambas et les Kikuyus — sont de langue bantoue. Les Masais, les Turkanas, les Suks (pasteurs), les Kalenjins, les Samburus, les Nandis et les Luos font partie du groupe nilo-saharien (nilotique). Dans le Nord-Est, les nomades somalis, boranas et ormas appartiennent au groupe chamito-sémitique (couchitique). Le pays compte aussi des minorités indiennes, européennes, arabes et somalies. Aux langues officielles s’ajoutent plus de 40 dialectes. Chaque individu reconnaît au premier coup d’œil le groupe d’une autre personne, à partir de ses traits, de sa tenue vestimentaire, de ses scarifications, etc.
— Les Kikuyus sont la plus importante tribu en nombre au Kenya. Habitant les hautes terres, entre Nairobi et le mont Kenya, ils sont principalement agriculteurs et détiennent le pouvoir politique.
— Les Luos vivent dans la région de Kisumu, au bord du lac Victoria. Ils excellent dans la pêche en eau douce. Ils revendiquent le pouvoir et représentent l’opposition politique.
— Les Masais forment la tribu la plus curieuse de l’Afrique orientale. Ce peuple très fier, qui tient à ses traditions, habite une grande partie du sud du Kenya et du nord de la Tanzanie. Guerriers et éleveurs nomades, ils construisent de petites maisons circulaires temporaires en utilisant des branchages entrecroisés recouverts de bouse de vache et de boue ; ce mélange sèche rapidement au soleil et devient aussi dur que du ciment. Les femmes construisent les maisons et s’occupent de la vie du village (entretien des maisons, repas, vêtements…) ; les hommes veillent à la sécurité du campement et s’occupent du bétail.
— Les Luhyas sont un regroupement de différentes tribus réunies sous le même nom par les colons anglais. Leurs langues sont très proches. Ils vivent dans l’ouest du Kenya, entre Nakuru et la frontière ougandaise.
— Sont réunis sous l’appellation de Swahilis, les Turkanas, au nord du pays, le groupe kalenjin à l’ouest, les Merus à l’est du mont Kenya (tribu proche des Kikuyus), les Taitas au sud de Tsavo et les tribus côtières (en particulier Digo).

Des vagues d’immigration successives ont progressivement remplacé les populations originelles proches des Pygmées et des Bochimans, vivant de chasse et de cueillette : peuples couchitiques venus du nord-est de l’Afrique et des hauts plateaux éthiopiens, Bantous partis du sud-ouest de l’Afrique et peuples nilotiques arrivés du Soudan. Les Kalenjins, pasteurs et agriculteurs, occupent les hautes terres de l’ouest du Kenya. Les Luos, peuple hamite, arrivant sur la côte orientale du lac Victoria au début du XVIe siècle, s’établissent parmi les Bantous. En 1886, le Premier ministre britannique lord Salisbury et le Chancelier allemand Bismarck signent un accord délimitant les zones d’influence en Afrique de l’Est. Le pays, placé sous protectorat britannique en 1895, devient une colonie en 1920. Dès 1896, les premiers colons britanniques arrivent et emploient une main-d’œuvre nombreuse sur d’immenses plantations. En 1925, Joseph Kangethe et Jomo Kenyatta créent la Kikuyu Central Association (KCA), qui réclame la restitution des terres à son peuple. De 1952 à 1956, la révolte des Kikuyus, bien que durement réprimée, ébranlant le système colonial, le Royaume-Uni accorde une place aux Indiens et aux Africains dans le Conseil législatif local. Deux partis politiques africains se forment — la Kenya African National Union (KANU), se réclamant de J. Kenyatta, et la Kenya African Democratic Union (KADU), plus modérée et fédéraliste, ayant pour chef Ronald Ngala —, créant une coupure entre Kikuyus et Luos d’une part, Kalenjins et populations bantoues de la côte d’autre part.
L’indépendance est proclamée en décembre 1963. Un an plus tard, la République est proclamée, et J. Kenyatta devient le premier président du Kenya. En juillet 1969, le jeune ministre luo Tom Mboya, pro-occidental et considéré comme le dauphin de J. Kenyatta, est assassiné. Kenyatta est réélu à la présidence et, aux législatives de décembre, seule la KANU est autorisée à présenter des candidats. En 1974, J. Kenyatta, qui vient de décréter le swahili langue nationale, est réélu pour cinq ans. A sa mort, en 1978, le vice-président, Daniel Arap Moi, un Kalenjin, lui succède. Le régime se durcit et le monopartisme est officiellement instauré en 1982. L’apparition en 1986 du mouvement de gauche révolutionnaire Mwakenya inquiète le gouvernement, qui fait procéder à de nombreuses arrestations. L’intolérance du régime pousse les Etats-Unis à lier désormais leur aide au respect des droits de l’homme, et le gouvernement rétablit le multipartisme. Mais, aux élections 1992, l’opposition divisée est battue par le président Moi, qui est reconduit dans ses fonctions, et la KANU obtient la majorité au parlement. Dans la Rift Valley, les Kikuyus faisant l’objet de brimades de la part des Kalenjins et des Masais, qui veulent s’approprier leurs terres, provoquent des troubles graves. L’opposition crée de nouveaux partis, dont le Forum for the Restoration of Democracy (FORD) ; un parti islamique fondé par Cheikh Balala s’implante à Mombasa. Mais les divisions de l’opposition permettent au président Moi de remporter les élections présidentielle et législatives de 1997. Avec l’attentat d’août 1998 contre l’ambassade américaine à Nairobi, le Kenya se rapproche des Etats-Unis face au terrorisme, confirmé par la visite du secrétaire d’état C. Powell, en 2001 et 2005.
La Constitution interdisant au président Moi de solliciter un nouveau mandat, il impose à la KANU la candidature du jeune Uhuru Kenyatta, fils de J. Kenyatta. L’opposition, rassemblée au sein de la National Rainbow Coalition (NARC), remporte les élections générales de 2002. Son candidat kikuyu, Mwai Kibaki, devient président. M. Kibaki échoue à mettre en œuvre la plupart de réformes promises. En novembre 2005, les Kenyans rejetant le projet de réforme constitutionnelle soumis à référendum, le président Kibaki entreprend un remaniement ministériel. Le PLD s’allie à la KANU pour former l’Orange Democratic Movement (ODM-Kenya), qui remporte les législatives devant le camp présidentiel restructuré autour du Party of National Unity (PNU) ; M. Kibaki est réélu à la présidence. L’opposition dénonçant une fraude massive dans le décompte des votes, s’ouvre un cycle de violences, prenant parfois, notamment dans la vallée du Rift, l’allure de conflits interethniques. En 2010, une nouvelle constitution est adoptée par référendum ; elle prévoit un plus grand équilibre entre les pouvoirs et d’importantes limitations des prérogatives présidentielles — institution d’un sénat représentant les comtés et d’une cour suprême, procédure de destitution par les deux assemblées du président qui ne peut plus dissoudre le parlement, garantie des libertés civiles dans une déclaration des droits, décentralisation… Par ailleurs, une politique foncière visant une répartition plus équitable des terres y est explicitement inscrite.
Présent dans de nombreuses opérations de maintien de la paix, le Kenya s’implique dans la coopération contre le terrorisme. Sur le plan régional, il mène une intense politique de médiation. En 2013, Uhuru Kenyatta, candidat de l’alliance nationale (issue du PNU), est élu de justesse à la présidence de la République. Le nouveau président annonce un programme axé sur une redistribution des richesses et un juste accès à la terre, le développement économique, la lutte contre l’insécurité et la préservation de l’unité nationale au-delà des clivages ethniques.