On en connaît bien l’anticyclone des Açores, mais a-t-on seulement idée du petit paradis qu’est cet archipel ? En plein Atlantique, l’activité volcanique a fait jaillir neuf îles enchanteresses, parées des couleurs de l’arc-en-ciel ! Violet des hortensias, indigo et bleu de l’Océan et des innombrables lacs volcaniques, verts des forêts et des prairies quadrillées, orangé, rouge de la terre, des cratères, du vin de Pico, rouge des azalées, noir des coulées de basalte, blanc des maisons, des églises, des voiles graciles, du sillage des dauphins et des baleines, or du soleil, des dorures des statues. Partout, on jouit de la lumière et de la sérénité qui règnent dans la campagne et les villages aux maisons blanches coiffées de rouge. Pourtant, l’activité est constante : cultures du thé, du tabac, des fruits tropicaux, de la vigne, des céréales, élevage de bovins fournissant l’essentiel des produits laitiers du Portugal, et bateaux de pêche qui garnissent les tables de succulents poissons.

Parmi ces îles, quatre ont particulièrement retenu notre attention pour la balade et la randonnée : São Miguel, la plus grande, accueille la capitale de l’archipel, Ponta Delgada, et abrite trois caldeiras célèbres (Sete Citades, Furnas, do Fogo) aux eaux émeraude bordées d’hortensias et au volcanisme encore actif. São Jorge, c’est l’île des pâturages bordés de longues haies d’hortensias colorés et des fajãs, ces langues de roche volcanique situées en contrebas des falaises sur lesquelles de magnifiques petits villages blancs se sont posés. Pico, l’île volcan, haut lieu de l’observation des cétacés, expose fièrement son volcan éponyme (point culminant du Portugal). Enfin, Faial, c’est l’océan, un port connu des marins du monde entier, la pointe du volcan Capelinhos et son phare englouti. Chaque randonnée mène à travers des paysages différents, pour les amoureux de grand air et de nature préservée.

 

Population	241 000 habitants.
Superficie	2 247 km2.
Capitale	Ponta Delgada (São Miguel).
Villes principales	Angra do Heroísmo, Horta.
Point culminant	Pico Alto (2 351 m).
Langue	Le portugais. L’anglais, et parfois le français, sont compris.
Religion	La majorité de la population est catholique, mais le Portugal est un Etat séculier d’après la Constitution de 1976.
Décalage horaire	Deux heures de moins toute l’année par rapport à la France.

Géographie
Les Açores sont archipel de neuf îles et de plusieurs îlots au milieu de l’océan Atlantique, au nord-ouest du Maroc, entre 1 300 et 1 900 km à l’ouest de Lisbonne, étiré sur 600 km d’est en ouest. Ces îles sont également d’origine volcanique. Les principaux ports sont Ponta Delgada, sur São Miguel et Horta, sur Faial.

 

Climat
Les Açores, qui bénéficient d’un climat océanique doux et tempéré, influencé par le Gulf Stream, sont un lieu de séjour hivernal très apprécié. L’archipel s’étend sur plus de 650 km d’est en ouest et 350 km du nord au sud, il peut donc y avoir d’importantes différences de climat d’une île à l’autre, et de nombreux microclimats dus au relief particulier de chaque île. Il n’est pas rare de voir en une seule journée se succéder les quatre saisons. Les pluies, qui ne durent jamais plus de quelques heures, se font de plus en plus rares entre les mois de juin et septembre, propices à la découverte de cet archipel paradisiaque. L’archipel fournit également les données météorologiques qui servent aux prévisions en Europe.

Moyenne des températures minimales et maximales à Ponta Delgada, en °C :

janv.	fév.	mars	avr.	mai	juin	juil.	août	sept.	oct.	nov.	déc.
11	11	11	12	13	15	17	18	18	16	14	12
17	17	17	18	19	22	24	26	24	22	19	18

 

Environ 850 plantes sont recensées aux Açores ; certaines sont endémiques, d’autres ont été importées. Le long des côtes, on observe une abondance d’espèces introduites par l’homme dans le cadre de la réorganisation du paysage. Au-dessus de 500 m d’altitude, l’impact humain est bien moindre, il y a peu d’habitations (à cause du vent et du brouillard persistant), et la flore prolifère. Les espèces endémiques les plus remarquables sont le laurier, la bruyère, le cèdre et le genévrier. L’humidité très importante favorise également des sols mousseux. Le sangre de drago est une résine curative, son encre est recherchée, et on l’utilise pour fabriquer des médicaments. Les gladiateurs romains l’utilisaient déjà pour s’en oindre le corps avant d’aller combattre.

 

Quels souvenirs rapporter ?
— Objets de l'artisanat : céramiques, broderies faites à la main, vanneries.
— A déguster : du vin de Pico, du thé des plantations de Gorreana (les seules plantations de thé en Europe), un savoureux fromage de São Jorge et de délicieux ananas de São Miguel !

 

Temps de vol
Paris/Ponta Delgada en vol direct : 3 h 30. En vol avec une escale via Lisbonne ou Porto : environ 5 h.
Paris/Horta en vol direct : 4 h. En vol avec escale via Lisbonne, Porto ou Ponta Delgada : environ 6 h.

Economie
L’archipel exporte des produits agricoles (ananas), laitiers (25 % de la production laitière portugaise) et des produits issus de l’industrie agro-alimentaire et de la pêche (conserves de poissons).
Depuis 1976, l’archipel des Açores est constitué en région autonome de la république du Portugal, avec un exécutif propre et une assemblée législative régionale.

Société
L’archipel des Açores a connu une grande émigration. On estime à un million les personnes d’ascendance açoréenne vivant à l’étranger, essentiellement aux Etats-Unis et au Canada.

 

Sites Internet
http://fr.wikipedia.org/wiki/açores.
http://www.visitazores.org/ (en anglais).
 
Bibliographie
Guide
Açores Madère, Le Petit Futé.