Les débuts de l’histoire du Tibet sont peu connus, sinon par l’entremise des Chinois. A la fin du VIe siècle, le pays est un groupement de 17 fiefs autour de la principauté de Yar-klungs, près de Lhassa, qui seront progressivement réunis sous l’autorité d’un roi. En 641, le roi épouse une princesse chinoise et une princesse népalaise, toutes deux bouddhistes, et fonde la ville de Lhassa, lançant la construction d’un grand palais, le Potala. La bière, l’eau-de-vie, la poterie, l’irrigation (pour cultiver l’orge), le papier, l’encre datent du règne de ce grand roi. Les Tibétains, bien qu’un traité soit conclu, continuent une guerre incessante contre la Chine pour agrandir leur empire. Même si le bouddhisme — secte des Rnying-ma-pa ("Bonnets rouges") —, venu  d’Inde, est proclamé religion officielle à la fin du VIIIe, le peuple reste attaché à ses anciennes croyances. Pendant les deux siècles qui suivent, la monarchie, affaiblie par les luttes des bouddhistes et des bönpos, disparaît ; le pays tombe aux mains des chefs de sectes religieuses. Cette période d’instabilité politique permet au bouddhisme de se répandre dans le peuple et s’amalgame aux pratiques du bönpo. De nombreux textes sanskrits sont traduits en tibétain, et en 1027 est introduite l’ère nouvelle du Klacakra, “Roue du temps”, d’où partira la chronologie tibétaine. A Partir du XIe siècle, les monastères bouddhiques vont prendre un essor considérable, concurrençant la grande aristocratie terrienne. Le pays se referme sur lui-même. En 1260, le gouvernement religieux et temporel est confié au supérieur du monastère de Sakya. Le bouddhisme tibétain est réformé en 1409, la secte des “Bonnets jaunes” (Dge-lugs-pa) est créée et prend le pouvoir. 1447 voit la fondation du monastère de Tashilhunpo, dont les chefs prennent le titre de panchen-lama. Le chef spirituel de l’église jaune à Lhassa prend le titre de dalaï-lama, qui, après quelques années de querelles avec Tashilhunpo, devient seul gouverneur du Tibet à partir de 1642 : c’est le début de la théocratie tibétaine, qui va durer jusqu’en 1959. En 1717, des fractions mongoles attaquent le Tibet.
Les Chinois interviennent en 1720, rétablissent le dalaï-lama, mais confirment leur suzeraineté sur le Tibet. Jusque-là visité par les pèlerins et moines indiens, traversé par les caravanes qui se rendaient du Cachemire ou du Bengale à Pékin, et même connu des Européens, le Tibet, sur ordre de Pékin, se ferme aux étrangers et restera isolé jusqu’en 1904. En 1910, les Chinois occupent Lhassa et destituent le treizième dalaï-lama, qui se réfugie en Inde. Le panchen-lama prend parti pour les Chinois ; mais, en 1912, profitant de la révolution chinoise, les Tibétains, avec l’aide des Britanniques, chassent les Chinois et rappellent le dalaï-lama. En 1950, considérant le Tibet comme “partie intégrante du territoire chinois”, les troupes chinoises font leur entrée à Lhassa. La Chine reconnaît les gouvernements locaux ; le dalaï-lama doit se réconcilier avec le panchen-lama, allié normal de la Chine. Les réformes sociales et économiques, entreprises par Pékin à partir de 1951, débouchent sur la socialisation du pays, entraînant des progrès économiques certains — accroissement des surfaces cultivées et des rendements agricoles, construction de routes. Une réforme agraire dépossède les grands propriétaires et libère les serfs, encore nombreux sous le régime des lamas. Mais la domination politique et l’occupation militaire rendent la tutelle chinoise de plus en plus lourde, alors que l’autonomie promise n’est, en fait, pas accordée. Le mécontentement provoque une crise grave (révolte des tribus du Tibet oriental), le dalaï-lama s’exile en mars 1959 en Inde avec les principaux membres de son gouvernement.

La Chine, profitant du conflit entre le dalaï-lama et le panchen-lama organise sous sa présidence (d’ailleurs destitué à son tour en décembre 1964), un Comité préparatoire pour l’autonomie, dont les travaux aboutissent, en  1965, à faire du Tibet une région autonome, dotée d’une Assemblée populaire. Mais les milieux tibétains en exil (en Inde, au Sikkim, au Népal, au Bhoutan) maintiennent le symbole de l’indépendance et dénoncent l’entreprise d’asservissement menée par la Chine, accusée de déporter en masse les Tibétains et de les remplacer par des colons chinois. Cependant, la résistance tibétaine reste vive. Après les excès de la Révolution culturelle, le gouvernement chinois se déclare soucieux de prendre en compte le particularisme tibétain, ce qui ne permet toutefois pas d’enrayer le nationalisme tibétain, qui s’exprime dès 1987 par de violentes émeutes anti-chinoises. En 1981, Lhassa, source de devises, est ouverte aux touristes accompagnés, et en 1985, aux touristes individuels. On redouble d’efforts pour faire avancer le programme de restauration des principaux monastères. Un semblant de vie religieuse renaît, le gouvernement chinois continue toutefois de contrôler l’enrôlement des novices. Après plusieurs décennies d’isolement, le peuple tibétain peut exprimer ses souffrances et ses espoirs auprès d’Occidentaux sympathisants. Le 1er octobre 1987, quelques jours après un discours du dalaï-lama au Congrès américain, au cours duquel il propose de faire du Tibet une “zone de paix démilitarisée”, Lhassa s’embrase. Les moines crient leur désir d’un Tibet libre. La manifestation est durement réprimée, de nombreux Tibétains, religieux et laïcs, sont emprisonnés. Le même scénario se répète en mars, puis en décembre 1988, à nouveau en mars 1989 où cette nouvelle rébellion, la plus sanglante, conduit à l’instauration de la loi martiale. En 1989, le gouvernement chinois s’élève contre l’attribution du prix Nobel de la paix au 14e dalaï-lama. Interrompus, les contacts entre le dalaï-lama et les autorités chinoises reprennent de 1990 à 1993 ; de 2002 à 2007, l’émissaire du dalaï-lama rencontre à six reprises des officiels chinois pour de vaines discussions. En 2008, à cinq mois de l’ouverture des Jeux olympiques à Pékin, le dalaï-lama dénonce une répression continuelle ainsi qu’une violation des droits de l’homme et la négation de la liberté religieuse dans la région autonome du Tibet. A Lhassa, les affrontements entre laïcs, moines tibétains et forces de l’ordre se traduisent par de nombreuses arrestations et victimes. En l’absence d’observateurs sur le terrain, les témoignages de réfugiés, de certains moines entrés en contact avec des médias internationaux et des ONG, relayés notamment par le Centre tibétain pour les droits humains et la démocratie sont la principale source d’information sur l’évolution de la situation intérieure. En avril 2008, la demande du haut-commissaire aux droits de l’homme de l’ONU de pouvoir se rendre sur place à la tête d’une mission d’observation est rejetée par les autorités chinoises. Les discussions entre les représentants du gouvernement en exil et les dirigeants chinois, reprises à Pékin en janvier 2010, ne donnent aucun résultat. En juin 2012, alors que des Tibétains s’immolent par le feu, le dalaï-lama espère que Xi Jinping examinera la question tibétaine. En septembre 2014, il parle de Xi en termes élogieux, affirmant qu’il se bat contre la corruption. Il remarque son courage dans l’arrestation de hauts fonctionnaires, même s’il s’est fait des ennemis parmi les anciens cadres du parti. Il affirme que lors de sa visite à Paris en mars 2014, Xi a souligné l’importance du bouddhisme dans la culture chinoise. Le dalaï-lama estime que Xi pourrait relancer le dialogue sur une plus grande autonomie du Tibet, mais qu’il rencontre l’opposition de radicaux du Parti communiste.