L’Ancien Empire (2778-2420 avant J.-C.) compte quatre dynasties. La IIIe dynastie et son premier souverain Djoser établissent leur capitale à Memphis ; c’est “l’âge des pyramides”, avec Saqqarah, Gizeh… Sous les IVe et Ve dynasties, le pouvoir du pharaon s’affirme, il est de droit divin, se disant fils de Rê, le dieu solaire ; les échanges commerciaux sont importants avec les pays voisins. Sous la VIe dynastie, la toute-puissance du pharaon est menacée par la montée d’une oligarchie — courtisans, favoris, hauts fonctionnaires de province. Durant plus de deux siècles (2420-2160), sous les VIIe et VIIIe dynasties, une révolution sociale livre le pays à l’anarchie, et deux royaumes distincts se constituent, l’un sous la domination des IXe et Xe dynasties de Héracléopolis, et l’autre, quasi contemporaine, sous celle de la XIe dynastie de Thèbes. L’unité, reconstituée par les princes de Thèbes, ayant fondé la XIe dynastie, avec Thèbes pour capitale et Amon comme dieu, inaugurent le Moyen Empire (2160-1785). La XIIe dynastie déplace sa capitale à Licht, près de Fayoum, retrouve sa puissance et choisit comme dieu Amon-Rê ; elle favorise l’émergence d’une classe moyenne aisée, scribes, artisans, qui joue un rôle actif ; le culte d’Osiris, qui permet à tout homme d’accéder à l’éternité, se développe ; une politique de défense des frontières est instaurée pour mettre le Delta à l’abri des incursions asiatiques, des forteresses jalonnant le Nil, en Nubie et au Soudan sécurisent le commerce. A partir de 1900, les invasions des peuples indo-européens chassent les populations autochtones qui s’installent dans le nord-est du Delta ; ainsi les Hyksos, profitant de la faiblesse des XIIIe et XIVe dynasties conquièrent le royaume, mais sans s’étendre en Haute-Egypte ; ils règnent de la XVe à la XVIIe dynasties.
Les princes thébains entreprennent une guerre de libération, c’est le Nouvel Empire (1580-1085, XVIIIe à XXe dynasties) et l’âge d’or de la monarchie pharaonique. Thèbes devient capitale avec son palais royal de Louxor ; à Karnak, se succèdent, jusqu’à l’époque romaine, les constructions grandioses à la gloire du dieu Amon-Rê ; sont construits les tombeaux de la vallée des Rois et la vallée des Reines. La politique extérieure est remarquable : reconquête de la Haute-Nubie, de la Palestine, interventions dans les affaires du Proche-Orient, luttes contre les invasions des peuples du Nord et de la mer, de l’Assyrie et de la Libye ; le pouvoir du pharaon s’étend jusqu’au-delà de la quatrième cataracte. C’est sous la XVIIIe dynastie que règnent Hatshepsout et Toutankhamon. Les XIXe et XXe dynasties, celles des Seti et des Ramessides (Ramsès Ier à Ramsès XI), participent à la gloire militaire et au rayonnement culturel de la monarchie. A la fin de la XXe dynastie, la corruption, le clergé d’Amon, les prétentions des chefs militaires étrangers affaiblissent le pouvoir central. Vers 1085 avant J.-C., la XXIe dynastie gère le Delta, tandis qu’un grand prêtre d’Amon est souverain à Thèbes.
C’est le début de la Basse Epoque (1085-333 avant J.-C., XXIe à XXXIe dynasties), durant laquelle règnent plusieurs dynasties étrangères dans le pays livré aux invasions et divisé.
En 333 avant J.-C., Alexandre de Macédoine libère l’Egypte de la domination perse, qui appartiendra désormais au monde grec. Le port d’Alexandrie est fondé. A la mort d’Alexandre, en 323 avant J.-C., l’Egypte est attribuée à un noble macédonien, Ptolémée, qui se proclame roi, fondant la dynastie des Lagides qui va exploiter le pays. Les Romains ayant décelé les faiblesses internes de la monarchie, en 30 avant J.-C., l’empereur Octave annexe le pays du Nil. Le changement de domination ne produit pas de grands effets : les dirigeants sont des Romains, mais le grec reste la langue officielle, la monnaie est toujours la drachme. Les empereurs confisquent les grands domaines, deviennent généreux à l’égard du clergé, et les temples de Philæ et d’Esnèh sont terminés. Dès le IIIe siècle après J.-C., le christianisme a conquis la majorité de la population. Au IVe siècle, le pays fait partie du diocèse d’Orient, jusqu’à la conquête arabe en 640. Les Coptes, vers 750, ne représentent plus qu’un quart de la population.

L’Egypte suit le sort du monde arabe pendant deux siècles ; en 969, les Fatimides, maîtres du Maghreb, occupent l’Egypte, qui connaîtra une belle prospérité pendant deux siècles ; la mer Rouge et Alexandrie retrouvent un rôle de premier rang dans les relations entre la Méditerranée et l’Extrême-Orient. Après la brève occupation de Saladin, le pouvoir passe, en 1250, aux chefs de l’oligarchie militaire des Mamelouks assurant la prospérité du seul pays du monde arabe qui échappe aux invasions des Mongols ; Alexandrie détient le monopole du transport des épices vers l’Europe chrétienne, les taxes prélevées expliquent la splendeur de la cour du Caire et ses magnifiques monuments. En 1400, les Mamelouks repoussent Tamerlan. Dès 1503, les Portugais installés en maîtres en Inde coupent les convois d’épices à destination de l’Egypte et l’affaiblissent. Depuis longtemps, l’Egypte est convoitée par les Ottomans, le sultan écrase les Mamelouks en 1517, la province est confiée à un pacha assisté par des préfets, les beys qui reçoivent des terres et prennent de plus en plus de pouvoir au détriment des pachas.
Au XVIIIe siècle, le pays, convoité par la France et la Russie, est surveillé par les Anglais. Les exactions subies par des commerçants français provoquent un conflit entre les beys mamelouks et la France ; en 1798, Bonaparte lance l’expédition d’Egypte, il prend Alexandrie, mais son armée capitule en 1801 devant le débarquement des Turcs et des Anglais. Au milieu du XIXe siècle, les relations privilégiées avec les Français sont rétablies, de nombreuses écoles sont ouvertes par les ordres religieux français, les fouilles sont développées par Mariette, la propriété éminente de l’état est supprimée, le fellah peut vendre librement sa terre et les produits de sa terre. L’Egypte reprend son rôle d’intermédiaire entre l’Europe et l’Extrême-Orient, et en 1869, le canal de Suez est solennellement inauguré.

Après un massacre de chrétiens à Alexandrie en 1882, l’Angleterre intervient et installe sa domination sans titre sur l’Egypte ; les Anglais surveillent l’administration et l’armée, les finances sont assainies, la construction des barrages d’Assouan et d’Assiout augmente la surface cultivée. En 1914, Londres proclame son protectorat et la suppression de la suzeraineté ottomane. Dès 1918, l’Egypte réclame son indépendance, la fin du protectorat est proclamé en 1922. Le sultan devient le roi Fuad Ier, mais le traité anglo-égyptien, signé en 1936, n’accorde pas à l’Egypte son indépendance pleine et entière.

En 1950, Farouk (1937-1952), fils de Fuad, est proclamé roi d’Egypte et du Soudan. En 1952, un groupe d’officiers contraint Farouk à abdiquer et prend le pouvoir, la république est proclamée en 1953. Le lieutenant-colonel Gamal Abdel Nasser devient président de la république, le Soudan devient indépendant, le canal de Suez est nationalisé. A partir de 1963, Nasser entreprend la socialisation de l’économie, la presse, les banques, les sociétés industrielles sont nationalisées, les propriétés foncières distribuées à des coopératives agricoles et des petits paysans. Les conditions de vie des ouvriers et celles des paysans s’améliorent, mais la situation économique s’aggrave. Nasser tente une solidarité arabe économique avec le projet de détournement des eaux du Jourdain auquel s’oppose Israël, ce qui permet à Nasser d’ériger Gaza en territoire palestinien indépendant en 1962, de mettre sur pied l’Organisation de libération de la Palestine (OLP) en 1964. En 1967, Nasser ferme le détroit de Tiran, provoquant le blocus du port israélien d’Eilat ; Israël attaque l’Egypte, cette guerre des Six-Jours coûte à l’Egypte son équipement militaire moderne, les revenus du canal de Suez et ceux de ses gisements de pétrole du Sinaï. Les incidents se multiplient, Israël procède à des attaques terrestres et aériennes très nombreuses. En 1970, William Rogers présente un plan de paix accepté par Nasser, puis par Golda Meir.
A la mort soudaine de Nasser, en 1970, Anouar el-Sadate devient président de la République, il poursuit la libéralisation de l’économie, sa préoccupation majeure demeure le règlement du conflit avec Israël. Si l’Egypte et Israël acceptent le cessez-le-feu, Sadate demande à Israël d’évacuer les territoires occupés ; il faudra attendre la visite de R. Nixon en 1974 pour qu’Israël restitue une partie du Sinaï et que le canal de Suez soit réouvert à la navigation. En 1978, au cours du sommet américano-égypto-israélien de Camp David (Etats-Unis), Carter, Begin et Sadate signent un accord où Le Caire et Tel-Aviv s’engagent à conclure un traité de paix qui sera signé en 1979. Après sa réélection en 1976, Sadate s’oriente vers une politique autoritaire ; tout en démantelant les sectes extrémistes, il fait des concessions à l’islam intégriste, notamment aux Frères musulmans. La crise économique et sociale s’accentue. En 1980, la révision de la Constitution permet au raïs une présidence à vie. Mais, en 1981, Sadate, qui vient de frapper durement l’opposition politique et religieuse, est assassiné par des soldats islamistes.
Hosni Moubarak, élu président, libère des centaines de détenus laïques et islamistes, tout en décrétant l’Etat d’urgence. Pour prévenir la contagion de l’islamisme, Moubarak place toutes les mosquées sous le contrôle du ministère des Biens religieux. Aux élections de 1987, les députés islamistes (Frères musulmans) obtiennent 37 sièges. En 1987 et 1993, H. Moubarak est réélu. Au début des années 2000, inflation, chute de la livre égyptienne et pénuries amplifient le mécontentement. Après plus de vingt ans de règne sans partage, le président Moubarak apparaît usé et de plus en plus isolé. En 2005, Moubarak annonce une réforme constitutionnelle en vue de permettre la première élection présidentielle pluraliste au suffrage universel direct ; mais les conditions imposées aux candidats provoquent les protestations de l’opposition. Le raïs est d’ailleurs élu à une écrasante majorité, mais avec un faible taux de participation. Aux élections législatives de 2005, les Frères musulmans effectuent une percée spectaculaire en faisant clairement de leur organisation, interdite mais tolérée, le principal rival du régime. Le pouvoir réagit, l’opposant A. Nour est condamné à cinq ans de prison, l’Etat d’urgence est maintenu, justifié par les attentats terroristes (Taba en 2004, Le Caire en 2005, Charm el-Cheikh en 2005, Dahab en 2006). En 2006, la révision de la Constitution vise directement les Frères musulmans et leur interdit de présenter un candidat à l’élection présidentielle prévue en 2011. Au nom de la lutte contre le terrorisme, le régime multiplie les atteintes aux libertés publiques et à la vie privée. Une contestation ouvrière contre la détérioration de ses conditions économiques quotidiennes s’amplifie avec grèves, manifestations et protestations. Le mécontentement est profond car, si le gouvernement annonce une augmentation des salaires de 30 % dans la fonction publique, le prix des carburants et certaines taxes augmentent aussi. La minorité chrétienne copte se mobilise contre un gouvernement accusé de ne plus la protéger. La révolution tunisienne et la chute du président Ben Ali, le 14 janvier 2011, encouragent la jeunesse égyptienne à se soulever à son tour.

A partir du 25 janvier 2011, bravant l’Etat d’urgence et la répression, un mouvement de protestation massif exigeant le départ du président Moubarak, auquel se joignent — avec discrétion et prudence — les Frères musulmans, se développe au Caire, à Alexandrie et Suez. Alors que Moubarak annonce des réformes constitutionnelles, une contre-manifestation de soutien au président conduit à de violents affrontements entre partisans et opposants. Finalement, Moubarak démissionne le 11 février et remet le pouvoir à l’armée, qui s’engage à le rendre aux civils dans les six mois. Malgré l’important remaniement du gouvernement, l’approbation par référendum d’amendements constitutionnels, la comparution de l’ancien raïs devant une cour d’assises, les manifestations continuent. Parallèlement, la minorité copte est la cible d’attaques de groupes islamistes radicaux. Aux élections législatives de 2012, les Frères musulmans s’imposent, leur candidat, Mohamed Morsi, est élu président de la République. Devant l’ampleur des manifestations contre les abus de pouvoir de Morsi — qui s’est attribué des prérogatives exceptionnelles — et sous la pression des islamistes les plus radicaux mais aussi des militaires, le président décide de soumettre à un référendum le projet de nouvelle Constitution instaurant un régime démocratique fondé sur le respect des libertés individuelles, le pluralisme politique, les droits économiques et sociaux, la séparation des pouvoirs ; les principes de la charia sont “source principale de la législation”, tandis que l’université Al-Azhar, dont l’indépendance est reconnue, sera consultée dans les matières relevant de la loi islamique. Le “oui” l’emporte. Début 2013, la contestation s’intensifie et les tensions s’aggravent, un appel à la démission du président et à la convocation d’une élection anticipée est lancé sur Internet et dans la rue par de jeunes activistes. Très fragilisé, Morsi, rejetant l’ultimatun de l’armée de “satisfaire les revendications du peuple”, est destitué et arrêté en juillet. L’armée est applaudie par les opposants rassemblés sur la place Tahrir. Ecartés du pouvoir — de nombreux frères et plusieurs de leurs chefs sont arrêtés—, les Frères musulmans se mobilisent. Début 2014, une nouvelle Constitution, approuvée par référendum, est considérée comme un succès par le pouvoir. Les droits des citoyens, la liberté de croyance et d’expression sont davantage garantis ; la lutte contre le terrorisme devient la justification de la répression des Frères musulmans, interdits et décrétés organisation terroriste. Abdel Fattah al-Sissi remporte les élections présidentielles de mai 2014 avec 96 % des suffrages et un taux de participation de 45,45 %.