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L'histoire du pays

A la fin du premier millénaire avant J.-C., des Slaves migrent vers les régions de l’actuelle Russie centrale. Au Ve siècle après J.-C., ils descendent vers le sud-est en direction de la mer Noire ; aux VIIIe et IXe siècles, ils paient tribut aux Khazars.
Les Varègues deviennent les maîtres des deux grandes voies du Dniepr et de la Volga, par lesquelles s’effectue le commerce entre Baltique et mer Noire, et fournissent aux Slaves de l’Est leur première dynastie, les Riourikides. Oleg, prince de Novgorod, se serait établi à Kiev en 882. Considéré comme le véritable fondateur de l’Etat russe, il  rassemble toutes les tribus des Slaves de l’Est sous son autorité, processus suivi par ses successeurs jusqu’au milieu du XIe siècle. Kiev établit des relations avec Byzance, la culture byzantine se répand en Russie, le christianisme y pénètre. Les luttes sanglantes entre les princes qui briguent le siège de Kiev, où réside le grand-prince, provoquent son déclin. Le morcellement de la Russie kiévienne aboutit dans la seconde moitié du XIIe siècle à la constitution de principautés indépendantes. Du XIIe au XVe siècle, dans ces régions de forêts et de marais entre Oka et Volga, les colons russes se mêlent aux autochtones finnois pour constituer la nation grand-russienne. Cette Russie du Nord-Est demeure à l’écart des grandes voies du commerce international. Les villes n’y jouent plus le rôle économique et politique privilégié qu'elles détenaient dans l’Etat de Kiev.
Après les destructions et les massacres de la conquête mongole, la Russie centrale se trouve pour plusieurs siècles sous le joug mongol (ou tatar). Le protectorat de la Horde d’or sur les principautés contraint les princes à faire confirmer leur pouvoir par un iarlyk (charte selon laquelle la Horde d’or régit l’administration de la “terre russe” par l’intermédiaire des princes). La population est soumise à un lourd tribut annuel (vykhod) et fournit à la Horde des contingents militaires. Seul le clergé est exempté de toute charge. Le morcellement de la Horde d’or en plusieurs khanats (Kazan, Astrakhan, Crimée, Sibérie) dans la première moitié du XVe siècle et la consolidation de la puissance moscovite permettront à Ivan III de libérer définitivement la Russie de la suzeraineté mongole en 1480.
Moscou acquiert, au cours du XIVe siècle, la suprématie sur les autres principautés russes. L’Eglise favorise cette ascension : le métropolite, qui résidait à Vladimir depuis la chute de Kiev, s’établit à Moscou en 1326. Au XVe siècle, Vassili II affermit son pouvoir au terme d’une lutte longue et cruelle contre ses rivaux. Il refuse l’union avec Rome. L’Eglise russe devient indépendante de Constantinople et Moscou prétend devenir la “troisième Rome”, la nouvelle capitale de la chrétienté. En 1589, lors de la visite du patriarche de Constantinople, Moscou sera érigée en patriarcat. Ivan III organise un Etat puissant et centralisé et soumet la Russie à un système administratif et judiciaire unique.
Ivan IV se fait proclamer tsar en 1547. Il poursuit la reconquête sur les Tatars musulmans en annexant les khanats de Kazan et d’Astrakhan, mais la Crimée, vassalisée par les Ottomans, demeure redoutable. La fin du règne d’Ivan IV est marquée par le régime de terreur et l’aggravation de la condition paysanne. Au XVIIe siècle, le pays se lance dans une grande politique d’expansion : à l’est, les Moscovites atteignent le Pacifique nord et la vallée de l’Amour, à l'ouest, la réunion de l’Ukraine orientale à la Russie entraîne une longue guerre. Les boyards, dont Ivan IV brise la puissance, et les ecclésiastiques renoncent peu à peu à leur indépendance et obtiennent en contrepartie la libre disposition de leurs terres et des hommes qui les habitent ; ainsi se développe le servage. Les commerçants et les artisans sont eux aussi fixés autoritairement à leurs faubourgs. Seule une minorité de gros marchands (gost) constituent une catégorie privilégiée influente.
Pierre le Grand, au retour de son voyage en Occident de 1697-1698, entreprend de transformer la Russie. Il organise une flotte et une armée régulière et acquiert, à l’issue de la guerre du Nord (1700-1721), une fenêtre sur la Baltique, où il fait construire la nouvelle capitale, Saint-Pétersbourg. Pierre le Grand abolit la douma des boyards et se proclame empereur de Russie en 1721. Il soumet l’Eglise à l’Etat et confie sa direction au saint-synode (collège spirituel remplaçant le patriarcat). Il crée des écoles, des académies et des instituts afin d’assurer une éducation sécularisée et occidentalisée aux nobles astreints au service permanent de l’Etat. A la fin du XVIIIe siècle, une nouvelle intelligentsia applique aux réalités russes les méthodes du rationalisme occidental.
Catherine II mène une politique d’expansion et de prestige, destinée à faire admettre la Russie au rang des grandes puissances européennes. Ses troupes, victorieuses des Ottomans, occupent la Crimée en 1771 ; en 1774, la Russie obtient un accès à la mer Noire, puis elle annexe la Biélorussie, l’Ukraine occidentale et la Lituanie. Catherine II étend le servage en Nouvelle-Russie et alloue aux nobles de vastes domaines habités. Bien qu’elle conserve un retard certain sur celle de l’Occident contemporain, l’industrie russe connaît un grand essor à la fin du XVIIIe siècle (métallurgie de l’Oural, textile de la région d’Ivanovo). A la fin du XVIIIe siècle, la société est ainsi compartimentée en soslovie (ordres ou classes) : la noblesse, les paysans, les petits bourgeois, les marchands, le clergé, les cosaques et les allogènes ou inorodtsy (autochtones de Sibérie ou des steppes de l’Eurasie, Juifs des régions méridionales ou occidentales récemment annexées).
Alexandre Ier (1801-1825) déclare gouverner “selon la loi et le cœur de Catherine II”. L’autocratie et le servage cependant demeurent. Le tsar institue un Conseil d’Etat qui ne restera qu’un organe consultatif. La Russie se couvre de colonies militaires, et toutes les idées avancées sont censurées. Pouchkine est exilé, et les meilleurs professeurs sont renvoyés de l’Université. L’Empire russe poursuit son expansion : la Finlande est annexée en 1809, la Géorgie orientale à partir de 1801. En 1812, la Bessarabie lui est attribuée par le traité de Bucarest. Après avoir participé aux coalitions contre Napoléon (1805-1807), Alexandre Ier engage en 1812 la “grande guerre patriotique” contre l’envahisseur. En août, Napoléon est au Kremlin, et Moscou brûle. L'armée française est détruite au passage de la Berezina. La France capitule en 1814. Les armées russes, victorieuses, libèrent l’Europe. Alexandre Ier conclut, en 1815, avec l’empereur d’Autriche et le roi de Prusse la Sainte-Alliance qui doit assurer la sécurité collective de l’Europe en conformité avec les principes du christianisme. En 1828, les Russes reçoivent le nord de l’Azerbaïdjan, l’est de l'Arménie et le Daghestan ; en 1846, le Kazakhstan est rattaché à la Russie, à l’exception de Boukhara, de Khiva et de Kokand.
L’opinion libérale s’élève contre le pouvoir autocratique et le servage et réclame l’instauration d’un régime constitutionnel. Des jeunes officiers tentent un putsch en décembre 1825 pour obtenir une Constitution. Le tsar Nicolas Ier ordonne de tirer au canon sur la foule. La répression est sévère. Alors que le tsar lance  sa formule “orthodoxie, autocratie, nationalisme” et dénigre l’Occident “pourri et athée”, s'élève la voix des inspirateurs de la jeunesse révolutionnaire tels que Herzen et Belinski. L’intelligentsia, imprégnée de philosophie allemande, débat de l’avenir de la Russie et se partage en deux clans : les occidentalistes, qui souhaitent une réforme progressive par une démocratie bourgeoise, à l’image de l'Occident et les slavophiles, qui sont libéraux, mais monarchistes, et qui voient le salut du peuple russe dans un retour aux valeurs slaves, l’orthodoxie.
Nicolas Ier se consacre au maintien de l’ordre et de l'’équilibre européen : il écrase la révolution polonaise en 1831, proclame le royaume de Pologne partie indivise de l’Empire russe en 1832 et se porte au secours de l’empereur d’Autriche François-Joseph Ier lors de l’insurrection hongroise. La guerre russo-turque de 1828-1829 donne l’estuaire du Danube et le littoral oriental de la mer Noire à la Russie. Nicolas Ier meurt début 1855. Le traité de Paris de 1856 interdit à la Russie toute flotte de guerre et toute forteresse sur la mer Noire et lui enlève son droit de protection sur les peuples des Balkans.
Alexandre II (1855-1881) entreprend une série de grandes réformes qui amorcent le passage à un régime moderne de liberté individuelle et d’égalité civile. Le paysan reçoit juridiquement la liberté personnelle, il a droit à sa maison et ses dépendances, d’acheter des biens immobiliers, de se livrer au commerce, à l’industrie et d’intenter des procès. On concède au paysan une parcelle de terre qu’il doit rembourser en 49 ans, mais celle-ci est insuffisante pour vivre. En 1881, un septième des serfs n’a pas encore pu se libérer définitivement. Beaucoup d’entre eux abandonnent la terre pour travailler dans les usines. La campagne s’est appauvrie, mais la réforme a profité aux industriels et à la classe marchande. En janvier 1864, des zemtsvos (conseils locaux) sont créés dans les gouvernements et les districts, avec des compétences dans la santé publique, l’éducation, la voirie et l’agronomie. Une nouvelle classe, celle des roturiers, apparaît ; proche du peuple, elle est issue du clergé, des petits fonctionnaires, de la petite bourgeoisie ou de la noblesse ruinée. Le terrain devient de plus en plus propice à l’activité clandestine antigouvernementale. Les publications illégales se multiplient. L’attentat manqué contre Alexandre II en 1866 provoque une recrudescence de la répression tsariste.  De 1830 à 1880, l’industrie et le commerce extérieur se développent fortement, le réseau ferré s’étend, mais la Russie, sur le plan industriel, reste cependant encore loin derrière les pays occidentaux. Le transfert des paysans vers les villes est à l’origine de la formation d’un prolétariat industriel soumis à de dures conditions de travail. La population s’accroît rapidement.
L’intelligentsia révolutionnaire réagit aux transformations de la Russie. Les populistes veulent construire un socialisme russe original et enrayer le développement capitaliste en Russie. Les ouvriers, de leur côté, fondent illégalement des unions ouvrières. En 1881, Alexandre II est assassiné. Le mouvement ouvrier s’organise, le prolétariat urbain conserve de nombreux liens avec la campagne et la paysannerie.
Nicolas II, à son avènement en 1894, se trouve à la tête d’un empire en pleine mutation. La population est passée de 76,8 millions en 1863 à 128 millions en 1897. La politique de russification et de prosélytisme orthodoxe entraîne un renforcement de la conscience nationale des peuples opprimés. Les défaites de la guerre russo-japonaise aggravent la situation du pays, qui vient de subir la crise économique mondiale de 1900-1903. Grèves et mutineries obligent Nicolas II à promulguer le manifeste du 17 octobre 1905 garantissant les principales libertés et promettant la réunion d’une douma d’Etat (assemblée législative) élue au suffrage universel. Dès l’ordre rétabli en janvier 1906, Nicolas II cherche à limiter les concessions qu’il a dû accorder. Les partis politiques légaux s’organisent. Les partis révolutionnaires poursuivent leurs activités illégalement. A partir de 1911, Nicolas II s’entoure de ministres réactionnaires et peu compétents, la société perd confiance dans le gouvernement. Mais Nicolas II ne cède pas à la pression et prend lui-même le commandement suprême des armées. Les manifestations ouvrières, soutenues par les soldats mutinés, abattent le tsarisme, Nicolas II abdique le 2 mars 1917.
Les bolcheviks, dirigés par Lénine, instaurent le pouvoir des soviets. La République socialiste fédérative soviétique de Russie est proclamée en janvier 1918, Moscou en devient la capitale. Le nouveau pouvoir annonce une série de décrets sur l’abolition de la propriété privée de la terre, sur le droit des peuples à l’autodétermination et sur la paix. A cette date, les bolcheviks ne contrôlent qu’une partie de la Russie centrale. La formation d’armées contre-révolutionnaires (dites Armées blanches) au sud, à l’est de l'Oural et à l’ouest du pays, soutenues par l’intervention des Alliés, contraint les bolcheviks au conflit armé pour la conquête du territoire. Une sanglante guerre civile embrase le pays à partir du printemps 1918, s’achève fin 1920 dans la partie occidentale de l’ancien empire, mais elle se poursuit jusqu’en 1922 en Sibérie et en Asie centrale. La victoire des bolcheviks est acquise au prix d’une véritable dictature politique (la “terreur rouge” s'appuie sur la Tcheka, police politique) et économique, le “communisme de guerre” : nationalisation de l’économie, réquisitions forcées de la production agricole, rationnement alimentaire, etc. La victoire est sanctionnée par la création de l’URSS, le 30 décembre 1922, qui proclame l’égalité des républiques fédérées. Cependant, en fait comme en droit, l’URSS, dès sa création, est marquée par la volonté des bolcheviks de créer un Etat fort et centralisé.
Au sortir de la guerre civile, le pays est profondément meurtri et bouleversé : la production industrielle atteint à peine 12 % de celle d’avant-guerre et la désorganisation de l’agriculture conduit à la grande famine de 1921-1922. Le Xe Congrès du parti décide, en 1921, de mettre en place la nouvelle politique économique (NEP), concrétisée par une relative libéralisation de l’économie : le commerce extérieur est légalisé, les petites entreprises dénationalisées, les réquisitions de la production agricole remplacées par un impôt en nature. Alors que le pays commence à se relever, une nouvelle vague de répression s’abat sur les socialistes-révolutionnaires, plusieurs centaines de savants sont expulsés d’URSS en 1922, et l’Eglise orthodoxe, victime d’une très violente campagne anticléricale. La volonté de créer un “homme nouveau”, affranchi des entraves matérielles et spirituelles de la société capitaliste, s’exprime à travers la laïcisation de l’état civil et du mariage, le décret sur le divorce, la légalisation de l’avortement, la campagne en faveur de l’athéisme, la lutte contre l’analphabétisme avec instruction gratuite et obligatoire des enfants, 98 % des enfants sont effectivement scolarisés. Tout en cherchant à établir des relations diplomatiques avec les autres Etats, les dirigeants soviétiques ne cachent pas leur ambition de promouvoir un nouvel ordre mondial fondé sur le marxisme. La création de la IIIe Internationale (Komintern) en 1919 est, en effet, progressivement marquée par l’emprise de Moscou sur les jeunes partis communistes occidentaux, dont l’URSS constitue le modèle. Lénine, gravement malade, meurt en 1924. S’en suivent des luttes pour sa succession : différents courants s’affirment – celui de gauche, avec Trotski, prônant la priorité à l’industrialisation ; celui de droite avec Boukharine, défendant la poursuite de la NEP –, Staline mène surtout une lutte tactique et s’affirme comme le nouveau guide et l’instigateur du “grand tournant” pour la construction du socialisme. En 1927, la production industrielle a retrouvé son niveau d’avant-guerre. En revanche, la quantité de céréales sur le marché est deux fois inférieure à celle de 1913. Prenant prétexte de la faiblesse des récoltes, le clan stalinien entreprend une vaste offensive contre la paysannerie et, renouant avec les pratiques du communisme de guerre, lance une campagne de réquisitions forcées des céréales et la collectivisation des terres, menée à partir de 1929 dans un climat de violences extrêmes – massacres, déportations, etc. La déstructuration et l’épuisement de l’économie rurale se traduisent par une immense famine qui, en 1932-1933, fait, en Ukraine principalement, plus de 6 millions de victimes.
Le premier plan quinquennal (1929-1933) donne la priorité à l’industrie lourde mais ne parvient pas à maîtriser l’ensemble des changements induits par la dynamique engagée. Le deuxième plan quinquennal (1933-1937) est marqué par une rectification en faveur des industries légères, des biens de consommation et un plus grand souci de la formation de la main-d’œuvre. De 1930 à 1934, la répression des divergences politiques se solde par l’exclusion d’un quart des membres du parti, mais se fait encore sans exécutions capitales. L’assassinat, en 1934, de Kirov, secrétaire du parti de Leningrad, par un jeune communiste, permet de légitimer la hantise du complot et entraîne le renforcement de la répression qui culmine avec la Grande Terreur (les Grandes Purges) : 2 millions d’arrestations, un tiers d’entre elles se soldant par des exécutions. La répression touche en particulier les cadres de l’armée, de l’administration, du monde scientifique et artistique, mais elle n’épargne pas non plus les simples citoyens. A la veille de la guerre, le pouvoir stalinien est parvenu à détruire, dans le parti et dans le pays, tous les liens de solidarité personnels, professionnels et politiques : seul triomphe le principe d’allégeance absolu à la personne du guide suprême, Joseph Staline.
La nouvelle menace que représente l’Allemagne nazie entraîne le rapprochement de l’URSS avec les grandes puissances occidentales. Mais la faiblesse des démocraties face à l’expansionnisme allemand, en particulier lors de l’annexion de l’Autriche en 1938, conduit peu à peu l’Union soviétique à un renversement d’alliances ; l’URSS stalinienne se tourne vers son premier allié historique depuis 1922, l’Allemagne : elle signe avec Hitler un pacte de non-agression, dont les protocoles secrets prévoient le partage de l’Europe orientale entre les deux puissances. Ainsi, entre 1939 et 1940, l’URSS annexe la Pologne de l’Est, la Carélie, les Etats baltes, la Bessarabie et la Bucovine du Nord. L’URSS se tient hors du conflit mondial jusqu’à l’invasion surprise des armées allemandes qui occupent l’Ukraine, la Biélorussie et menacent de prendre Moscou. L’agression du IIIe Reich détermine le basculement de l’URSS dans le camp des Alliés. Après dix-huit mois de défaites, les Soviétiques remportent la difficile victoire de Stalingrad, en février 1943. A partir de 1944, l’Armée rouge participe à la libération de l’Europe occupée (Pologne, Tchécoslovaquie, Roumanie, Hongrie, Bulgarie) et se lance dans la dernière bataille de Berlin qui s’achève par la capitulation de l’Allemagne. Grâce à la part prise à la victoire, le poids de l’URSS, qui a payé un très lourd tribut à la guerre, s’est considérablement accru sur la scène internationale. Dès 1944, l’Armée rouge reprend le contrôle des Etats baltes, de l’Ukraine polonaise et de la Bessarabie, qui sont intégrés à l’URSS. Son avancée jusqu’à Berlin permet à Moscou, après les accords de Yalta (février 1945), d’assurer sa mainmise sur l’Europe centrale et orientale et l’organisation, entre 1945 et 1948, de gouvernements communistes dans les Etats de la région. Par ailleurs, l’URSS signe en février 1950 un traité d’amitié et d’assistance mutuelle avec la Chine. Sur le plan intérieur, le bilan de la guerre est lourd : 26 millions de victimes, 25 millions de sans-abri. Au cours du conflit, l’emprise du pouvoir sur la société s’est certes relâchée, mais la répression s’est déplacée, touchant des peuples entiers accusés de collaboration avec l’ennemi. Dès 1944, la déportation des Tatars de Crimée, des Tchétchènes, des Ingouches, des Balkars, des Kalmouks vient grossir les effectifs du goulag. Le quatrième plan quinquennal (1946-1950) entraîne une nouvelle mobilisation sociale pour la reconstruction du pays et l’accroissement de la mainmise de la Russie sur les républiques de l’URSS ; la lutte contre les influences “décadentes” de l’Occident confirme la fermeture du pays. Staline décède en 1953.
En l’absence de candidat désigné par le guide, le premier secrétaire du parti Nikita Khrouchtchev lui succède ; il entraîne le passage du totalitarisme à un simple régime autoritaire. Le XXe Congrès du PCUS, en 1956, prône un retour au léninisme. Le “rapport secret” fait de ce Congrès un événement sans précédent et scelle la rupture avec le stalinisme : Khrouchtchev y dénonce le culte de la personnalité de Staline et rejette la responsabilité des nombreux excès passés, non sur le parti, mais sur la seule personne de son chef. Sur le plan international, Khrouchtchev présente au XXe Congrès sa doctrine de “coexistence pacifique”, qui annonce la détente des relations avec l’Ouest et la fin de la guerre froide. L’hégémonie de l'URSS en Europe orientale ne se desserre pas pour autant. L’économie est réorientée vers le développement de l’industrie légère et des biens de consommation et la mise en valeur des terres vierges au nord du Kazakhstan, en Sibérie et dans l’Altaï. Sur le plan social, une politique plus libérale est menée, tout en réactivant le mythe de la construction du communisme. Le système carcéral retrouve sa fonction régulatrice, la majorité des détenus étant alors de droit commun. Mais les limites au dégel culturel se font rapidement sentir, en particulier lors de l’interdiction faite à Boris Pasternak de publier Le Docteur Jivago et de recevoir le prix Nobel en 1958.
C’est à la fin des années 1950 qu’apparaissent les premiers mouvements dissidents avec, notamment, la divulgation de samizdats, ouvrages interdits, mais diffusés clandestinement. Après le XXIe Congrès du parti (1959), la ligne “dure” se confirme : le mythe de l’édification du communisme donne lieu à plusieurs campagnes idéologiques et à une forte offensive antireligieuse. La confrontation Est-Ouest se poursuit indirectement, notamment au Viêt Nam et à Cuba, où l’URSS, qui soutient militairement le régime de Fidel Castro, installe des missiles en 1962, provoquant une grave crise internationale. La période 1958-1964, après cinq années de croissance, est marquée par des difficultés importantes. Les récoltes catastrophiques du maïs dans les nouvelles terres sont ressenties comme l’échec de la campagne de défrichement. La hausse des prix alimentaires suscite des protestations, voire des émeutes dans le monde ouvrier. La nomenklatura, inquiétée dans ses prérogatives par les ambitieux projets khrouchtchéviens (réorganisation, notamment, du parti en deux branches, industrielle et agricole), se désolidarise du premier secrétaire. C’est finalement une révolte des appareils qui aboutit à la destitution de Khrouchtchev, annoncée par communiqué, le 14 octobre 1964.
Pour la première fois dans l’histoire de l'URSS, le règlement de la succession a été prévu, avec la nomination de Leonid Brejnev comme premier secrétaire. La nouvelle équipe dirigeante opte pour le conservatisme politique, tout en recherchant une meilleure efficacité sur le plan économique. Les années 1970 marquent l’âge d'or de la nomenklatura, vaste réseau de potentats locaux qui se constitue par un système de parrainage et s’appuie sur des intérêts convergents. La priorité à l’industrie lourde, en particulier dans le domaine militaire, est adoptée et confirmée dans le dixième plan quinquennal (1976-1980). Mais dans le secteur industriel, la situation de sous-emploi de la main-d’œuvre conduit à une baisse de production. La pénurie des biens de consommation s’installe. Dans le secteur agricole, le manque d’infrastructures de transport et l’échec de la campagne des terres vierges conduisent le pays à importer massivement les céréales. La nouvelle Constitution de 1977 abandonne le mythe du passage au communisme au profit du nouveau concept de “socialisme développé”. La société soviétique connaît une profonde transformation : ralentissement de la croissance démographique, accroissement important du taux d’urbanisation et hausse du niveau de l’éducation. La contestation du régime change, elle aussi, de nature. Ainsi, l’exil du physicien Andreï Sakharov en 1980 et l’expulsion de l'écrivain Aleksandr Soljenitsyne, en 1974, suscitent de vives réactions à travers le monde. A la mort de Leonid Brejnev, en 1982, l’impasse économique dans laquelle se trouve le pays est patente. Le bref intermède Andropov-Tchernenko (le premier reste en fonction 14 mois, avant de mourir, et le second, 13 mois) n’est marqué que par quelques velléités de lutte contre la corruption, dans un contexte de déstabilisation lié aux très fortes tensions internationales, ainsi qu’à l’enlisement en Afghanistan, où l’armée soviétique affronte les moudjahidin pendant dix ans (1979-1989).
En 1985, Mikhaïl Gorbatchev est élu au poste de secrétaire général du PCUS. Son gouvernement est constitué de personnalités acquises à l’urgence de réformes. Les orientations se précisent avec la mise en avant de deux mots d’ordre : la perestroïka (restructuration), qui vise à la réforme du système, et la glasnost (transparence), qui marque la volonté de ne plus masquer les réalités et d’engager un nouveau dialogue social. La glasnost conduit très rapidement à la remise en cause de la légitimité du pouvoir. Aux côtés des débats historiques, les domaines les plus divers, tels que l’écologie (catastrophe nucléaire de la centrale de Tchernobyl en 1986), l’idéologie, la politique des nationalités, occupent le devant de la scène. Si l’équipe dirigeante casse les mécanismes de l’économie planifiée, elle ne parvient pas à définir une alternative cohérente. Le développement, encouragé, de l’autonomie des entreprises est entravé par le maintien d’un fort contrôle. Par ailleurs, le gouvernement ne réussit pas à formuler des propositions susceptibles d’insuffler de nouvelles motivations aux travailleurs. Gorbatchev s’impose comme le plus ferme partisan de l’intensification des échanges économiques et de la réduction des armements. Le dialogue avec les Etats-Unis reprend à partir de 1985. Le retrait soviétique d’Afghanistan (1988-1989), la non-intervention de l’URSS face à l'implosion des régimes communistes en Europe centrale et orientale (1989), ainsi que la normalisation des relations avec la Chine matérialisent la nouvelle donne soviétique. Mais une fois engagée sur la voie des réformes, l’URSS se trouve elle-même confrontée à sa désagrégation interne.
La proclamation de l’indépendance de la Lituanie encourage les revendications des autres républiques. L’année 1991 précipite la fin de l’URSS : Boris Ieltsine, élu triomphalement à la tête de la Russie au suffrage universel, en juin, incarne une nouvelle légitimité face à Gorbatchev. Les éléments les plus conservateurs du parti fomentent un coup d’Etat qui échoue et accélère le mouvement de sécession des républiques et la défection des membres du parti. Lorsque Gorbatchev démissionne de ses fonctions, le 25 décembre, l’URSS n'existe déjà plus. Elle devient la Fédération de Russie. Recouvrant 21 républiques, elle compte plus de 30 millions de citoyens non russes et 25 millions de nationaux russes disséminés dans les anciennes républiques soviétiques.
La longévité de Boris Ieltsine à la tête de la Russie (près de dix ans) témoigne de la difficile et lente recomposition de la scène politique. L’absence d’alternative crédible et le soutien indéfectible des Occidentaux au président ont largement pesé dans sa réélection, en 1996. La nouvelle Constitution, à l’origine du conflit entre le législatif et l’exécutif, qui est approuvée en 1993 par référendum, accroît les pouvoirs présidentiels en redéfinissant la répartition des compétences entre le président, le gouvernement et le Parlement, ainsi que les relations entre les régions et le centre. Régulièrement en retrait ou absent pour raisons de santé, le président russe se voit contraint d’abandonner progressivement les larges pouvoirs que lui confère la Constitution.
En 1999, Sergueï Stepachine, auquel Ieltsine reproche de ne pas avoir pu empêcher la formation du puissant rassemblement politique, La Patrie-Toute la Russie, doit céder la place à Vladimir Poutine. Satisfait par la victoire de son dauphin et s’étant préalablement assuré le bénéfice d’une immunité judiciaire à vie, Ieltsine démissionne le 31 décembre. Poutine assure l’intérim jusqu’à l’élection anticipée de 2000.
Au terme d’un scrutin entaché d’irrégularités, Poutine remporte l’élection présidentielle dès le premier tour. Encore inconnu un an plus tôt, mais ayant acquis en quelques mois – sur fond de guerre tchétchène – une stature de présidentiable, le nouvel homme fort de la Russie suscite de nombreuses interrogations à l’intérieur comme à l’extérieur du pays. Elu sans véritable programme électoral, cet ancien chef des services secrets place le renforcement du pouvoir central au premier rang de ses objectifs. La plupart des responsables de l’époque ieltsinienne sont écartés au profit de personnalités issues, comme Poutine, des organes de sécurité (FSB) et de cadres de la région de Saint-Pétersbourg, dont provient également le président. La nouvelle équipe voit son audience confortée dans l’opinion par la mise en œuvre de grandes réformes dans le fonctionnement de l’Etat et de la vie politique. La première d’entre elles concerne les relations entre le centre et les régions, avec pour objectif majeur de faire respecter l’autorité centrale à l'échelon des différents sujets de la Fédération, dont les dirigeants sont régulièrement accusés de constituer de véritables potentats locaux. A partir du printemps 2001, l’Etat entame le démantèlement des empires médiatiques détenus par Vladimir Goussinski et Boris Berezovski. Les chaînes télévisées nationales semi-indépendantes ou indépendantes sont soit reprises en main, soit liquidées. Plusieurs journaux de diffusion nationale subissent le même sort. Le Kremlin retrouve son monopole des ondes : instrumentalisation de la justice, poursuites contre certains journalistes, montages financiers opaques pour le transfert des actions vers des structures se trouvant dans l’orbite du pouvoir, intolérance à l’égard d’une critique indépendante concernant les dossiers sensibles.
En s’attaquant à certains magnats de l’économie russe, Poutine entreprend de clore l’époque Ieltsine, marquée par l’emprise sur le Kremlin des oligarques – ces hommes d’affaires qui, ayant bâti leurs immenses fortunes à partir de la privatisation des grands secteurs de l’industrie, contrôlent à la fin des années 1990 près de 70 % des richesses nationales et exercent un pouvoir d’influence majeur sur la vie politique du pays.
Cette volonté de contrôle, manifeste dès l’année 2000, se traduit par diverses actions visant, tout d’abord, à conforter les bases politiques du président. La nouvelle loi sur le statut et le fonctionnement des partis politiques, votée par la Douma en juin 2001, instaure des conditions restrictives pour la reconnaissance officielle d’un parti politique. Elle permet, outre l’élimination de partis jugés indésirables, la formation d’un nouveau parti, Russie unie, regroupant plusieurs formations centristes et désormais considéré comme le parti du président. En dépit d’une forte abstention, les élections législatives de 2003 à la Douma confortent l’assise politique de Poutine, Russie unie étant sortie, en effet, grand vainqueur du scrutin. Le Kremlin suscite des candidatures pour donner un semblant de pluralisme au vote. Ainsi Poutine fait-il quasiment cavalier seul lorsqu’il est réélu, en 2004. Bénéficiant auprès de l’opinion publique d’une image de dirigeant incarnant la stabilité et promettant de rétablir un Etat fort sur fond de croissance économique, Poutine affirme vouloir poursuivre sa politique de remise en ordre. Il annonce une modification du mode de désignation des gouverneurs locaux : jusque-là élus au suffrage universel direct, ils sont désormais élus par les assemblées locales sur proposition du président de la Fédération avec l’aval des assemblées locales. En 2004, la loi sur les partis politiques adoptée en 2001 est amendée : prévoyant notamment que le nombre minimal de membres d’un parti doit être de 50 000 membres (contre 10 000 auparavant), cette loi entraîne une réduction sensible du nombre de partis qui ne sont plus qu’une quinzaine en 2007.
En mai 2005 est adoptée une nouvelle loi sur les élections législatives. Les députés seront tous élus au scrutin proportionnel et devront appartenir à des partis ayant obtenu plus de 7 % des suffrages exprimés. L’administration présidentielle, un cabinet élargi étroitement lié aux services de renseignement et aux milieux d'affaires, double le gouvernement. La loi contre l’extrémisme permet de restreindre davantage les libertés individuelles et politiques. Ainsi, dans un discours prononcé devant les deux chambres, en 2007, Poutine appelle les parlementaires à sévir dans leur lutte contre “l’extrémisme politique”. A l'approche des élections législatives de 2007, alors que le président jouit d’une réelle popularité et que la croissance économique s’est installée durablement, le parti pro-présidentiel, Russie unie, bénéficie des meilleures conditions pour remporter les élections. Les rares forces d’opposition encore actives font l’objet d’un harcèlement permanent. Les mesures d’intimidation se multiplient à l’encontre de ceux qui se permettent de critiquer le pouvoir en place : passages à tabac d’opposants et de journalistes jugés trop indépendants, retour aux méthodes soviétiques d’internement psychiatrique d’opposants politiques. Dans ce contexte, les élections législatives du 2 décembre représentent une simple formalité pour le parti pro-présidentiel. Son mandat expirant en 2008, Poutine s’attelle à résoudre la question de sa succession. Russie unie et trois autres petits partis proches du Kremlin annoncent, une semaine après les législatives, leur soutien à la candidature de Dmitri Medvedev. Originaire de Saint-Pétersbourg, cet ancien juriste de 42 ans doit son ascension politique à Poutine. Tout en soutenant la candidature de Medvedev, Poutine ne souhaite pas s’éloigner des commandes de l’Etat et déclare dès la fin 2007 que sa nomination au poste de Premier ministre est tout à fait réaliste. L’intensité de la pression exercée sur G. Kasparov et sur son entourage contraint le chef de file d’Une autre Russie à renoncer à se présenter. Medvedev s’impose avec 70,2 % des voix dans une élection jugée non libre par les rares observateurs occidentaux présents. Son arrivée au pouvoir n’entraîne toutefois pas un retrait de la vie politique de Poutine : celui-ci prend la tête du parti majoritaire de la Douma, Russie unie, et est nommé Premier ministre par Medvedev. De 2008 à 2012, les deux hommes forment un tandem à la tête de l’Etat russe. Fin septembre 2011, lors du congrès préélectoral du parti Russie unie, le président Medvedev propose la candidature de Poutine à la présidence russe, indiquant qu’il accepterait de prendre la tête du gouvernement en cas de victoire de Poutine à l’élection présidentielle. L’annonce de sa candidature intervient alors que Poutine fait face à une baisse de popularité sans précédent. Critiqué par la majeure partie des responsables politiques européens et américains, le déroulement des élections fait l’objet de vives réactions au sein de la société russe : d’importants mouvements de contestation voient le jour dans les grandes villes du pays contre l’injustice, la corruption, les fraudes électorales. Malgré l’accumulation de preuves flagrantes de falsification (souvent diffusées par vidéos mises en ligne sur Internet), les autorités russes nient toute fraude à grande échelle et excluent l’organisation d’un nouveau scrutin. Alors que les interpellations d’opposants se multiplient, Poutine minimise l’ampleur des manifestations qu’il estime fomentées par l’Occident. C’est dans ce contexte de tensions qu’a lieu l'élection présidentielle en 2012. Poutine est élu dès le premier tour. Dénoncés par l’opposition et par les observateurs électoraux, le déroulement et le résultat du scrutin donnent lieu à de nouvelles manifestations. Il exercera ses fonctions pendant six ans.
S’il est réélu en 2018, le chef du Kremlin pourrait occuper le pouvoir jusqu’en 2024, soit vingt ans au total. Pour l’heure, le pouvoir durcit l’arsenal juridique contre les opposants et les ONG. Les élections municipales et régionales de 2013 donnent pourtant l’occasion aux oppositions de se remobiliser et d’enregistrer quelques progrès, notamment avec le score obtenu par l’activiste controversé Alekseï Navalny au scrutin de Moscou où le maire sortant Sergueï Sobianine, nommé en 2010, l’emporte cependant. A la veille des Jeux olympiques d'hiver de Sotchi de 2014, Poutine tente de redorer son image très détériorée dans les pays occidentaux. Après le vote d’une amnistie par la Douma, un certain nombre de prisonniers sont ainsi libérés en décembre 2013, au premier rang desquels l’ex-oligarque M. Khodorkovski, les militants de Greenpeace appréhendés lors d’une opération contre l’exploitation pétrolière dans l’océan Arctique, ainsi que les chanteuses du groupe rock Pussy Riot. Toutefois, l’assassinat (février 2015) de Boris Nemtsov, ex-ministre de Boris Ieltsine devenu l’un des principaux représentants de l’opposition, révèle le climat politique délétère régnant dans le pays.

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