C’est vers le Ve siècle avant J.-C. qu’arrivent des émigrants du nord de l’Inde. Selon la légende, les Sinhalas (de simha, “lion”), qui donneront leur nom à l’île, ont à leur tête le prince Vijaya. Ils repoussent les premiers habitants, les Veddas, et pratiquent la riziculture irriguée. Peu après apparaissent les premiers Tamouls, venus du sud de l’Inde. Cinghalais et Tamouls vont se livrer des guerres incessantes. Au IIIe siècle avant J.-C., le roi Tissa, depuis sa capitale d’Anuradhapura, introduit le bouddhisme et établit son contrôle sur toute l’île. La monarchie favorise la religion, développe le pays, construit monuments, temples, systèmes d’irrigation. Anuradhapura est la capitale du monde cinghalais pendant un millénaire. En 1070, le prince cinghalais Vijayabahu établit la capitale à Polonnaruwa, stratégiquement mieux située. Son successeur restaure l’unité religieuse et entreprend un vaste programme de construction. Mais sa politique de grandeur et les aventures militaires dans lesquelles il se lance ruinent le royaume. Après le XIIIe siècle, le système hydraulique se dégradant, la pression tamoule devenant plus pesante, la population cinghalaise reflue vers le sud, de capitale en capitale ; la dernière sera Kandy.
En 1505, les premiers Portugais débarquent à Colombo. Ils se heurtent à la résistance des rois de Kandy, qui les chassent en 1656 avec l’aide des Hollandais. Mais ces derniers s’y installent à leur tour. En 1796, les Hollandais sont évincés par les Anglais, qui installent une administration, tracent routes et voies ferrées, établissent une économie de plantations, développent la culture du théier. Une bourgeoisie locale, rapidement atteinte par les idées nationalistes, se développe. Londres accorde en 1931 l’autonomie interne à Ceylan, qui accède à l’indépendance en février 1948. Le premier gouvernement est constitué par les conservateurs du parti national uni (UNP), dont les chefs se succèdent au pouvoir.
En 1951, Solomon W. R. D. Bandaranaike quitte l’UNP et fonde le parti de la Liberté du Sri Lanka (SLFP), plus nationaliste et à gauche. Il fait campagne pour le bouddhisme, la langue cinghalaise, les nationalisations et remporte les élections de 1956. Très vite de violents incidents raciaux éclatent. L’UNP sort vainqueur des élections de 1960, mais, incapable d’obtenir une majorité stable, le SLFP revient au pouvoir avec Sirimavo Bandaranaike, qui devient la première femme Premier ministre au monde. Elle renforce le contrôle de l’économie, développe le système de protection sociale, mais doit faire face à une situation économique difficile, à la montée du chômage et la poussée démographique, à l’opposition de l’UNP, à l’hostilité des Tamouls. En 1970, la répression brutale de l’insurrection fomentée par le Front de libération du peuple, un mouvement de jeunes extrémistes, fait des milliers de morts et de prisonniers. Sirimavo Bandaranaike prend des mesures radicales (nationalisation des plantations, extension du secteur d’Etat), mais les difficultés économiques s’accentuent. Corruption, pénurie de biens de consommation et chômage s’intensifient, tandis que l’état d’urgence suscite une opposition profonde.
En 1972, Ceylan abandonne son statut de dominion et devient la République démocratique socialiste du Sri Lanka. Les élections de juillet 1977 sont un triomphe pour Junius Richard Jayawardene (UNP), qui instaure un régime présidentiel. Le Front de libération tamoul uni (TULF) prend de l’ampleur. Jayawardene oriente l’économie vers le libéralisme, fait des concessions aux Tamouls. Les attentats se poursuivent dans la région tamoule du Nord. A partir de 1983, le pays sombre dans la violence interethnique entre Cinghalais et Tamouls.
Les Tigres de libération de l’Eelam tamoul (LTTE), qui disposent d’appuis dans l’Etat indien voisin du Tamil Nadu, mènent des actions de guérilla efficaces et sèment la terreur parmi les populations cinghalaises. L’armée cinghalaise se montrant incapable d’écraser les Tigres tamouls, le gouvernement de Colombo appelle le “grand frère” indien à la rescousse. Ne remportant aucune victoire, les forces armées indiennes se retirent en mars 1990. Le nouveau président de l’UNP, Ranasinghe Premadasa, élu à la présidence en 1988, tente de régler la question tamoule. Mais les combats reprennent. Le déchaînement meurtrier atteint son paroxysme avec l’assassinat du président Ranasinghe Premadasa, en mai 1993, par un séparatiste tamoul. En 1994 commence un cycle d’opérations militaires de grande envergure contre les séparatistes, qui répondent par des attentats, jusqu’en 1999, où l’état d’urgence s’étend à l’ensemble du pays. Alors que l’armée cinghalaise essuie une série de revers face aux Tigres tamouls, un processus de négociations se met en place, en février 2000. L’UNP remporte les élections anticipées de décembre 2001, et son leader, Ranil Wickremesinghe, qui a fait sa campagne sur le thème de la paix et de la reprise économique, devient Premier ministre. Il entame, début 2002, des négociations avec les séparatistes tamouls, qui aboutissent à la signature d’un accord de cessez-le-feu permanent. Un attentat-suicide au cœur de la capitale, en juillet 2004, rompt la trêve en vigueur depuis plus de deux ans.
Le 26 décembre 2004, un tsunami déferle sur les côtes sri-lankaises, faisant plus de 30 000 morts et plus d’un demi-million de personnes déplacées et sans abri. Les attentats se multiplient et de violents affrontements dans le nord et le nord-est opposent le LTTE à l’armée, qui reprend le contrôle de la région de Trincomalee. Armée et séparatistes se livrent à de nombreuses exactions et cherchent à dresser les différentes communautés — Cinghalais bouddhistes, chrétiens, musulmans, Tamouls bouddhistes — les unes contre les autres. L’armée s’empare, en janvier 2009, des bastions stratégiques des Tigres. En mai, le gouvernement annonce la mort de leur chef, Velupillai Prabhakaran. La guerre civile prend ainsi fin, après avoir fait plus de 70 000 morts et entraîné, dans ses dernières phases, le déplacement de quelque 400 000 personnes.
Deux ans après la fin de la guerre, célébrée avec faste par le pouvoir en place, plus de 370 000 personnes déplacées sont retournées dans le Nord, mais la province reste sous l’administration du gouverneur, le général Chandrasiri. Si l’état d’urgence est officiellement levé fin août 2011, plusieurs décrets présidentiels donnent aux forces de l’ordre des pouvoirs considérables au nom de la lutte antiterroriste, particulièrement dans la province du Nord. A la suite de résultats décevants pour sa coalition à plusieurs élections provinciales en 2014, le président Mahinda Rajapakse décide de convoquer une élection présidentielle anticipée en janvier 2015, en misant sur la faiblesse et les divisions de l’opposition. Il est cependant pris de court par les contestations dans son propre camp, et c’est son ancien allié Maithripala Sirisena, candidat de la coalition de l’opposition, qui est élu.