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Quelle est la définition et quelles sont les caractéristiques d’un désert ?

Un désert s'identifie essentiellement par l'importante aridité qui y règne (calculée sur la base de l'indice xérothermique). C'est un espace très sec sur le long terme, que ce soit à cause d'une pluviométrie extrêmement basse et/ou d'une intensité d'évaporation hautement élevée. Les rosées et la brume constituent souvent le seul apport d’eau dans ces zones qui sont également soumises à de fortes amplitudes thermiques et à des vents quasi constants. 

Ces régions peuvent être chaudes ou froides, selon la latitude à laquelle elles se trouvent, impliquant des écosystèmes particuliers, avec parfois des animaux de petite taille (insectes, reptiles, rongeurs, etc.), et une végétation composée essentiellement de plantes grasses et d’arbustes.

Situées sous les latitudes des tropiques ou dans les régions polaires, les zones désertiques couvrent environ un tiers de la surface de la Terre.

Pour résumer, elles se caractérisent par :

• Des précipitations rares et irrégulières.
• Une évaporation de l'eau plus importante que les précipitations.
• Une forte amplitude thermique entre le jour et la nuit.
• Un vent constant.
• Un sol pauvre, voire inexistant.
• Un développement de la végétation qui donne une flore rare, basse et atrophiée.
• Une faune peu dense et quelques animaux spécifiques : insectes, reptiles, arachnides, rongeurs et oiseaux le plus souvent nocturnes.
• Une faible densité ou activité humaine.
   

Quels sont les différents types de déserts dans le monde et comment se forment-ils ?

Forts de ces critères, nous pouvons classer les différents déserts du monde de la sorte :

• Déserts chauds intertropicaux (ou déserts zonaux) : ils forment une ceinture au niveau des tropiques, dans laquelle les anticyclones sont presque ininterrompus, créant des barrières naturelles aux nuages de précipitations. À l’équateur, l’air chaud monte, se refroidit, laissant échapper l’humidité, qui se condense et provoque des pluies au droit de cette zone. L’air sec résiduel en altitude se répartit vers le nord et vers le sud, redescend en se réchauffant et entraîne un climat aride, avec des températures constamment chaudes durant la journée et un développement de la végétation assez difficile. Ces espaces sont caractérisés par une forte insolation, une évaporation importante de l'eau et des températures élevées. C’est le cas du Sahara, le plus grand désert chaud du monde, du Kalahari, du désert d'Arabie sur la péninsule arabique, et du centre de l’Australie, parfaits à découvrir en hiver.
   
• Déserts chauds côtiers : leur formation est due à la circulation de courants marins froids qui longent les côtes occidentales des continents et qui refroidissent les vents, empêchant l'air de monter jusqu'au point de condensation. Le jour, ces vents se réchauffent, absorbent le peu d’humidité et dessèchent les terres. Créés par des anticyclones ou des courants froids, ces milieux extrêmement arides sont souvent brumeux, comme le désert d’Atacama, le désert du Namib, ou encore celui de la Basse-Californie.
   
• Déserts d’abri : ils se forment près des chaînes montagneuses, qui constituent des barrières naturelles au passage de l'air humide. Lorsqu’un vent humide rencontre cet obstacle, il se refroidit en montant, condense l’humidité et provoque des pluies sur le versant exposé au vent. Le versant opposé est quant à lui sec, car, quand le vent redescend, il se réchauffe et absorbe l’humidité. Une chaîne de montagnes bloque les dépressions et par un fort effet de foehn donne lieu à un désert sous cet “abri” ; la vallée de la Mort est l’exemple le plus connu, dans le désert des Mojaves, en Californie (Amérique du Nord).
   
• Déserts continentaux : de fortes amplitudes thermiques les caractérisent; les étés sont très chauds et les hivers particulièrement froids. Ils se forment quand les vents venus des océans traversent de vastes continents et perdent leur humidité. Ils sont situés en Asie centrale pour l’essentiel. Citons en exemple le désert de Gobi, en Asie centrale, où les cellules anticycloniques des pôles empêchent les précipitations, et la glace le développement de la végétation. Ces zones froides de la planète sont de vrais déserts.
   
• Déserts polaires : ils se forment en raison des températures extrêmement froides, empêchant les précipitations et l'évaporation. La présence d'eau n'est donc que rarement liquide, mais principalement solide, sous la forme de vastes étendues de glace à perte de vue, telles qu'en Arctique et en Antarctique.
   

Désert, mais pas sans vie : peuples, végétaux et animaux du désert

Si la vie est hostile pour la faune et la flore et a fortiori pour les hommes, les déserts ne sont pas vides, sans vie. Animaux et plantes ont su s’adapter au manque d’eau et à la chaleur accablante. De grandes civilisations ont vu le jour à l’ombre des oasis des déserts (égyptienne, nabatéenne, anasazi...).

Avant la découverte des alizées, les grandes routes commerciales foulaient le sable et les roches (route de la Soie, route de l’Encens, route du Sel...). Le sous-sol des plateaux arides inexploité jusqu’à présent attire aujourd’hui les grandes entreprises internationales (fer du Sahara, uranium d’Australie, borax de Californie...). Les buildings de Las Vegas, Dubaï, Abu Dhabi... surgissent du néant vers le ciel d’azur comme des phares annonçant les nouveaux eldorados touristiques et économiques du monde. Tandis que plus loin, un petit groupe de randonneurs accompagnés d’une caravane de chameaux jouit de l’immensité, de la solitude et du silence des déserts.
 

Quels sont les principaux déserts par pays et où partir en voyage dans le désert ?

Retrouvez ici un aperçu des déserts majeurs sur la planète, et de tous les fantastiques endroits à explorer avec Allibert Trekking !
 

Les déserts d'Amérique du Nord (Mojaves, Colorado, Chihuahua, etc.)

En Amérique du Nord, les zones désertiques chaudes et froides ne manquent pas. Voici les principales :

• Le Grand Bassin, aux États-Unis, qui s'étend de la chaîne de la Sierra Nevada aux Rocky Mountains, et qui abrite, entre autres, le désert des Mojaves et la Vallée de la Mort.
• Le désert de Chihuahua, entre États-Unis et Mexique.
• Le plateau du Colorado, accueillant le mythique Grand Canyon, ainsi que les parcs nationaux de Zion, Bryce Canyon, Canyonlands et Arches.
• Le désert de Sonora.
   

Le désert d'Atacama, au Chili, et le Salar d'Uyuni, en Bolivie

Ce sont les déserts principalement connus en Amérique du Sud.

Le désert d'Atacama s'étale dans le nord du Chili, entre la cordillère des Andes d'un côté et l'océan Pacifique de l'autre. Il est célèbre pour son environnement unique de volcans, comme l'emblématique Ojos del Salado, du haut de ses 6 893 mètres, mais aussi de salar (des sebkhas, dépressions à fond plat qui abritent des étendues de sel), de geysers et de lagunes aux couleurs qui semblent sortir d'un univers différent. Le désert d'Atacama est également réputé pour offrir parmi les plus beaux ciels étoilés sur Terre, grâce à l'absence de pollution lumineuse. Ne manquez pas non plus l'exploration de la Vallée de la Lune, qui vous transporte dans des paysages à couper le souffle...

Le Salar d'Uyuni, en Bolivie, est, quant à lui, le plus grand désert de sel au monde avec ses 10 500 km² !
 

Les déserts d'Europe (Tabernas, Agriates, Bardenas, etc.)

Plus discrètes et pourtant tout aussi remarquables, l'Europe compte quelques zones désertiques ou semi-désertiques à souligner, comme : 

• Les Hautes Terres, en Islande.
• Le désert des Bardenas et le désert de Tabernas, en Espagne.
• Le désert des Agriates, en France.
• Le désert d'Accona, en Italie.

Les déserts d'Afrique (Sahara, Kalahari, Namib, Danakil, etc.)

Lors d'un voyage dans le désert avec Allibert Trekking (l'hiver étant l'une des périodes idéales pour s'y rendre), découvrez quelques-uns des déserts d'Afrique les plus impressionnants au monde :

• Le désert du Kalahari, au Botswana.
   
• Le désert du Namib, classé au patrimoine de l'UNESCO pour la Namibie, offre des paysages grandioses de dunes ocre plongeant dans l'océan, et parfois parsemés d'étendues encore plus arides telles que Dead Vlei. Il est même considéré comme le plus vieux désert du monde !
   
• Le Sahara, le plus grand désert chaud sur Terre, s'étire sur le Maroc, le Sahara occidental, la Mauritanie, l'Algérie, le Mali, la Tunisie, la Libye, le Niger, le Tchad, le Soudan et l'Égypte. Découvrez le désert marocain sous toutes ses coutures lors d'un trek dans le Sahara, aux côtés des caravanes de dromadaires et de chameaux, à la rencontre des peuples berbères et touaregs. En Égypte, c'est le désert Blanc et son spectacle géologique unique qui vous ouvrent leurs portes...

Vous ne savez pas dans quel pays vous rendre pour explorer le Sahara ? Retrouvez notre article « Maroc, Algérie, Mauritanie… Quel désert choisir ? » pour vous inspirer !
 

Les déserts du Moyen-Orient

Au Moyen-Orient, Allibert Trekking vous emmène en Jordanie pour un trek à faire au moins une fois dans sa vie au cœur du mythique Wadi Rum, qui séduit les voyageurs par ses paysages lunaires, ses montagnes de grès, ses arches naturelles, ses canyons grandioses et ses vastes étendues ocre...

Au Moyen-Orient, n'oublions pas non plus le désert d'Arabie, sur la péninsule arabique.
 

Les déserts d'Asie

Enfin, bien sûr, l'Asie n'est pas en reste de ses étendues désertiques avec :

• Le désert de Gobi, entre Chine et Mongolie.
• Le désert du Karakoum en Asie centrale.
• Le désert du Thar, qui s'allonge entre Inde et Pakistan.